水晶体の被ばくから起きる「放射線白内障」。

水晶体はカメラでいうとレンズの役割を果たしています。碁石のような形をした構造物で、薄くなったり、分厚くなったりしながら光の焦点を合わせ、網膜に光を投射しています。本来は無色透明のものですが、放射線を浴びると内側の細胞に異常が起こり、その変性した細胞によって白濁が生じます。これが放射線白内障のはじまりです。

水晶体の生物学

〜細胞は増殖を続け、そのすべてが生涯にわたり水晶体内にとどまる。

水晶体の構造と生物学的特徴について、もう少し詳しくお話ししましょう。水晶体は透明な「繊維細胞」と前面一層の「上皮細胞」から構成されていますが、一部の上皮細胞（「水晶体幹細胞」と考えられている）は生涯にわたって細胞分裂を続け、繊維細胞を供給しています。その細胞分裂の過程で、核、ミトコンドリア、小胞体などのオルガネラ（細胞内器官）が失われ、繊維細胞は透明なものとなっていきます。そして、水晶体幹細胞が増殖する一方で、水晶体には体の他の組織のように、不要になった細胞や損傷を受けた細胞を排除するシステムがありません。そのため、水晶体の体積は出生時の3倍程度まで成長するともいわれています。

放射線白内障の生物学

〜変性した細胞の蓄積が水晶体の白濁を引き起こす。

水晶体幹細胞が被ばくすると突然変異が起き、透明な繊維細胞への分化がうまくいかなくなります。すると、混濁した細胞を作り出し、その異常な幹細胞は不断に増殖します。それが、水晶体の中に徐々に蓄積され、放射線白内障へと進行していきます。

病変は数年から数十年後に現れます。

白濁の症状は、低線量の被ばくの場合は早くて数年、長いときには数十年後に発生します。最初は小さな斑点（vacuoles）として現れますが、やがて白内障へと進展すると重度の視力障害を引き起こし、手術が必要となります。放射線白内障でとくに多いのが、水晶体の後部が濁る後嚢下白内障と、核のまわりが濁る皮質白内障です。

2011年、国際機関ICRPより、
水晶体被ばくのより厳しい「しきい線量」が示されました。

わが国では、放射線を扱う仕事に従事する人々の「個人の被ばく限度」が法律で定められていますが、その指標となっているのが国際放射線防護委員会（ICRP）の勧告です。2011年、ICRPは最新の研究に基づく水晶体被ばくの「しきい線量」を示しました。しきい線量（閾線量）とは、「その線量以下なら健康への影響がない」とされる値のことですが、下表の通り、新勧告では従来より大幅に厳しい数値が採用されました。

※線量限度は、「五年間の平均で20mSv/年以下であること」に加え、「単年で50mSv/年以下」であることも必要です。

いまになって、一気に厳しい水準へと引き下げられた理由は？

今回の引き下げの背景には、近年の研究で被ばくと白内障の関係がいっそう明らかになり、「従来の基準では不十分だ」と判断されたことがあります。被ばくによる長期的な人体影響を調査するうえでもっとも信頼できるのは、広島・長崎の原爆被爆生存者およびチェルノブイリ原発事故の清掃員の疫学データだと考えられていますが、昨今はその追跡調査期間がいっそう長くなりました。さらに診断方法も進化したことから、それまでには検出できなかった白内障も発見されるようになったことが、しきい線量が下がった主な理由と考えられています。

新･しきい線量0.5Gyの根拠は？

2011年のICRP勧告ではそれらの結果を踏まえ、急性被ばく・慢性被ばく・分割被ばくのいずれの場合もしきい線量は0.5Gyが妥当だとみなされました。その根拠は以下のものであると考えられます。

［急性被ばく］ 事故などによって短時間に線量を受けることを急性被ばくといいます。近年の広島・長崎の原爆被爆者の疫学データから、白内障のしきい線量は0.4~0.7Gy程度と見積もられており、これらの報告が急性被ばくのしきい線量の根拠となっています。

［分割被ばく・慢性被ばく］ 医療の現場などでの複数回にわたる被ばくを分割被ばく、原発事故の被災地などでの長期間にわたる被ばくを慢性被ばくといいます。チェルノブイリ事故清掃員や放射線業務従事者などの疫学調査から、しきい線量は0.5Gyを超えないと判断され、急性被ばくと同じ0.5Gyに設定されています。

基準を守っていれば安心とは考えず、できるかぎりの防護に努めることが大切です。

放射線白内障の発生メカニズムには未解明な点が多く、下のコラムでご紹介している通り、ICRPの見解は今後さらに変わる可能性もあります。したがって、現在、示されているしきい線量は重要な基準となりますが、「しきい線量を守っていれば安心」とは考えず、日ごろからできるかぎり水晶体被ばくを低減することが大切です。